公元1413年，锦衣卫的一个小头目，听闻富商之女美娘生的貌美，硬要派人提亲。富商不允，小头目竟强抢到家里，欲待凌辱。
没想到美娘性情刚烈，手持剪刀抵死抗争，最终被小头目活活掐死了。而且美娘死后，小头目还令暴徒们将她衣服剥光，赤身裸体抛尸在钱塘门外，暴尸三天不准家人收尸。
而且假借搜寻不见的“祖母绿”宝石，四处上门敲诈商户们的财物。
这位小头目唤许应先，乃纪纲最亲信的手下之一。
这时，浙江有一位按察使姓周名新，查案手段高明素有“冷面寒铁”之称，大家都遭到许应先的迫害，于是纷来告状，而周新正在为这堆诉状感到焦头烂额。
而另一头，许应先其实也没不打算放过周新，原来，他一来上任，浙江的大大小小官员都自觉来“进贡”，唯独这位周按察使对他不理不睬。
……
翌日一早，许应先手下的锦衣卫，捆着一个书生先找上了他。
当先一人趾高气扬道：
“奉锦衣卫许千户之命，送来潜入千户官邸的盗贼一名，此案如若审得有半点差池，当心你的脑袋!”
周新送走锦衣卫们，便询问那个书生，
原来，书生叫李慕才，家有稀奇古玉一枚，平日锁在密室内，这事不知怎么被许应先得知，于是上门索取，李慕才不答应。
当日，许应先收买其管家，李家管家悄悄偷走了古玉，假装被李慕才发现，“逃”到千户府上，李慕才跟随之中，误入千户府被当成“贼人”抓住。
周新思索，这一定是锦衣卫在栽赃陷害好人。
李慕才家的周围邻居，都说有看到许上门敲诈勒索，而李平时接济四邻，大家都很尊敬他。
更有人证明，李慕才的管家，昨日看到已经摇身一变成了锦衣卫的亲军，在周围大耍威风。
周新得到了这些证据，反复思索，终于想出了一个令许应先不打自招的办法……
第二日他就派人去告诉许应先，说已经审明白此案，许应先原本就是想靠此事拖周新下水，迫不及待来到了臬台衙门。
周新亲自迎出伏低做小道：“下官还想问一下，那李慕才进衙门行窃是结伙去的呢，还是独身一人？”
许应先说：“偷东西能结伙去吗？自然是一个人。”
周新紧接着说：“既是一人去的，许大人送来的遗失清单中有这么多东西，他如何拿得了？”
“这……那李慕才是贼首，其他江洋大盗在门外接应。”
“这么说进府行窃的并不止李慕才一人？”
“确实，李慕才不过是贼首罢了。”
“既然是成伙行窃，堂堂千户不能捉盗，却只拿获李慕才一个柔弱书生？只怕这样禀告上司会对千户的官声有损啊！”
“这个……，这个……”
许应先一连说了几个“这个”，竟连一句解释词也找不到了。
周新伸手从公案上把那张报失单拿起来，递到许应先面前，轻声说：“大人这张失单可曾查对过？”
许应先说：“是我亲自查对的。”
周新停顿了一下，好似扯家常一样地问：“许千户是富贵家出身吧？”
许应先说：“许某是行伍出身，全凭一身武功才有今日。”
周新又问道：“不知许大人居官几年了？”
许应先道：“不多不多，十年而已。”
周新有些羡慕似的问：“锦衣卫千户年俸多少？”
许应先脱口答道：“禄米八十石。”
听到这里周新脸色陡然沉了下来，带着点威严说道：“年俸八十石的五品京官，居官仅仅十年，又非富贵出身，却在浙江临时衙门内就一下子失去千金，这许多钱财是怎么来的？”
“啊……”
许应先顿时恼羞成怒，喊道：“大胆周新，竟敢当面戏辱本官，你就不怕丢官入狱吗？”
只见周新字句铿锵地说：“我为官二十载，从不贪生怕死，你残害百姓，难道你就不怕王法吗？”
许应先指着周新吼道：“你说我残害百姓，有何证据？”
周新指着公案上那厚厚的状纸，那许应先一步蹿过来，把那状纸撕个粉碎。
周新眼看其无赖之举，惊堂木一拍四周涌出一班衙役，将许应先和其爪牙拘住，将许单独关押。
而另一边，没想到周新千防万防，李慕才的管家却趁夜色前来，挖了狗洞，用迷香放倒了守卫，带着许应先逃跑了。
许应先伪装成商人和李慕才的管家一路往京城而来，第二日周新发现此事，忙跟家丁一路打探跟随，在涿州发现许应先的踪迹，又把他抓了起来。
周新见已经抓住许应先，便放松了警惕，慢悠悠带着其罪证准备面见朱棣，没想到许应先却又再次收买了守卫他的人，被悄悄放回了京城，并且跟纪纲通风报信。
纪纲马上找到朱棣，道：“许应先已经发现朱允炆的下落，没想到被周新得知此事，千方百计把他抓住，实则居心叵测啊！”
原来明成祖朱棣夺了朱允炆的江山，杀害了忠心朱允炆的旧臣，一直在追查朱允炆的下落，时刻害怕朱允炆卷土重来。
这一下认定周新是袒护朱允炆的反贼，在周新刚抵达卢沟桥时，派锦衣卫抓住将其定罪斩首示众。
自此以后，明朝官场中形成了一种风气，锦衣卫官员可以左右六部九卿。
这就造成了以后嘉靖时期锦衣卫百户王邦奇，肆意诬陷忠良的大冤狱。
明代十余位皇帝都依靠锦衣卫镇压朝廷大臣，也不能不说是由朱棣杀周新一案留下的弊端。
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